Ce refrain, qui appartient à une chansonnette populaire du XVIIè siècle, raconte l'histoire de trois petits enfants partis glaner... à la nuit tombante.. ils sont perdus...
Ils frappent à la porte d'un boucher. Ils sont à peine entrés qu'il les tue, les découpe et les met au saloir... Sept ans plus tard, saint Nicolas, passant par là, leur redonne la vie.
Ce miracle, resté le plus célèbre, apparaît tardivement dans l’hagiographie du saint ; les premiers textes, grecs ou latins, n’en font pas mention. Les premiers documents qui en font état datent des XIIè et XIIIè siècles et seulement en Europe occidentale.
Il imposera toutefois saint Nicolas comme protecteur des enfants.
Pour saint Nicolas, plus que pour tout autre, il y a lieu de distinguer soigneusement entre son histoire, bien lointaine et peu sûre, et le culte millénaire qui lui est rendu.
Ils étaient trois petits enfants